EGYPTE

eune dessinateur et aquarelliste anglais, Howard Carter a dix-sept ans lorsqu'en 1890 il trouve un emploi au British Museum. Il est chargé de faire des copies de hiéroglyphes. En 1891, il est envoyé sur le terrain et débarque pour la première fois au Caire. Devenu l'assistant du célèbre égyptologue Flinders Petrie, il ne se contente pas de son travail de copieur et d'aquarelliste, mais il apprend rapidement l'écriture hiéroglyphique et devient un chercheur et un égyptologue compétent.

IHoward Carter est installé en Egypte depuis neuf ans lorsque Gaston Maspéro, alors conservateur du musée du Caire, lui confie un poste d'inspecteur des Antiquités ; ses difficiles rapports avec les amateurs venus visiter les fouilles lui font renoncer à ces fonctions l'année suivante. Sans emploi, Carter ne se résout pas à rentrer en Angleterre. En 1906, Maspéro lui présente lord Carnarvon, riche oisif passionné d'égyptologie. Carnarvon se fait attribuer une concession de fouilles et engage Carter. Dès la première saison, les deux hommes et leur équipe découvrent la tombe d'un prince de la XVIIème dynastie, pillée, mais où subsiste encore un certain nombre d'objets.

Cette première trouvaille décuple l'enthousiasme du lord mécène. D'autant que Carter lui expose son raisonnement : tous les souverains de la XVIIIème dynastie ont été enterrés dans la vallée des Rois. Toutes les sépultures ont été retrouvées sauf une, celle du jeune roi Toutankhamon, bref successeur du célèbre Akhenaton (Aménophis IV). Les archéologues pensent que Toutankhamon, compte tenu de son peu d'importance et de la brièveté de son règne, a été enterré ailleurs. Carter est persuadé du contraire.

Lorsque l'Américain Davis annonce qu'il a terminé ses fouilles dans la vallée des Rois, Carter presse Carnarvon de demander la concession. Ses recherches et ses calculs lui permettent de circonscrire un périmètre. Carnarvon et Carter s'apprêtent à se lancer dans l'aventure lorsque la Première Guerre mondiale éclate. Les deux hommes doivent attendre 1918 pour se remettre à l'œuvre.

Des milliers de mètres cubes de terre sont alors enlevés à la main: l'emplacement choisi par Carter se situe dans une zone que les autres archéologues ont transformée en dépôt pour leurs gravats.

Plusieurs saisons de fouilles se succèdent. Les chercheurs trouvent quelques objets, mais toujours pas de tombe. Enfin, en novembre 1922, leurs ouvriers mettent au jour des marches qui s'enfoncent dans le sol et conduisent à une porte. Une tombe. Carter prévient Carnarvon, alors à Londres.

Ci-dessus : Radiographie du masque d'or de Toutankhamon. Alors que le travail de l'or est ailleurs d'une régularité admirable, l'image révèle des irrégularités dans la couche d'or sur une des joues : fait étrange, le jeune prince portait également une cicatrice

Depuis quelque temps, Carter possède un canari auquel son équipe s'est attachée. Pour elle, le petit "oiseau d'or", est un porte-bonheur. Mais quelques jours avant L'ouverture du tombeau, le canari connaît un sort tragique: un cobra se glisse dans sa cage et L'avale. Le cobra est le serpent des pharaons, symbole de la royauté. Les ouvriers voient dans L'anecdote un mauvais présage. Alors que Carter et Carnarvon se préparent à ouvrir la première porte, un contremaître les met en garde: ils mourront comme L'oiseau, s'ils violent le repos de Toutankhamon. Les archéologues ne tiennent aucun compte de L'avertissement. Avec Evelyn, la fille de Carnarvon, et L'égyptologue Callender, qui procède à ses propres fouilles à quelques kilomètres de là, ils pénètrent dans la sépulture.

Une première chambre leur révèle un fantastique trésor: trône, statues, meubles, chars, armes, tout ruisselle d'or et de pierres précieuses. Une autre pièce, couverte de faïence bleue et or, renferme les trois sarcophages emboîtés de Toutankhamon, une dernière contient des statuettes et des coffres pleins de bijoux. Carter et Carnarvon viennent d'effectuer la plus formidable trouvaille archéologie de tous, les temps: le tombeau intact d'un pharaon miraculeusement préservé des pillards.

Ci-contre : L'ouverture du tombeau de Toutankhamon

Dans L'année qui suit, Lord Carnarvon, Lord Carnarvon, à la suite piqûres de moustiques, est pris de fière. Son état empire rapidement. On le ramène au Caire: il y meurt le 5 avril 1923 à deux heures du matin. À cet instant précis, les lumières de la ville s'éteignent - les installations électriques viennent de sauter.

La presse qui a déjà eu vent de L'avertissement au moment de L'ouverture de la tombe, voit en Carnarvon la première victime de la malédiction : n'est-il pas le commanditaire, le véritable responsable de la violation du repos royal ? La suite des événements comble les journalistes avides de sensationnel.

Georges Bénédite, égyptologue attaché au Louvre, meurt après avoir visité le tombeau. Son homologue américain Arthur Mace connaît le même sort, puis c'est le tour du frère et de L'infirmière de Lord Carnarvon, du secrétaire de Howard Carter... On dénombre jusqu' à vingt-sept morts "mystérieuses".

La plupart des victimes sont atteintes de maladie; la presse évoque un virus resté captif de la tombe pendant trois mille ans. Les analyses n'en révèlent pas la présence. Le mal aurait-il été transporté par les chauves-souris ? Les journalistes traquent chaque "preuve" supplémentaire de la malédiction, allant jusqu'à inventer une inscription, "ceux qui pénètrent dans ce tombeau sacré seront bientôt touchés par les ailes de la mort" qui n'a jamais existé.

Cette succession de décès ne suffit cependant pas à accréditer L'idée, si séduisante soit-elle, que le pharaon s'est vengé d'avoir été troublé dans son repos éternel. Outre que le climat de L'Egypte est notoirement malsain, il faut aussi reconnaître que, parmi les principaux acteurs à avoir pénétré dans la tombe, seul lord Carnarvon est mort à L'âge de cinquante-sept ans et de plus en très mauvaise santé depuis longtemps. Howard Carter, Evelyn Carnarvon et L'archéologue Callender, qui présidèrent avec lui à L'ouverture de la sépulture, ont terminé paisiblement leurs jours, bien des années plus tard.

"... Lorsque j'arrivai sur le chantier, un silence inhabituel me fit comprendre que quelque chose venait de se passer. On M'annonça aussitôt que, sous la première hutte qu'on avait attaquée, on venait de mettre au jour une marche taillée dans le roc. c'était trop beau pour être vrai. [ ... ] À présent nous progressions plus rapidement et, au crépuscule, alors que nous atteignions la douzième marche, nous aperçûmes la partie supérieure d'une porte scellée, bloquée par des pierres plâtrées. [ ... ] d'abord je ne vis rien, L'air chaud qui s'échappait de la chambre faisait clignoter la flamme de la bougie. Puis, à mesure que mes yeux s'accoutumaient à L'obscurité, des formes se dessinèrent lentement : d'étranges animaux, des statues et partout le scintillement de L'or. Pendant quelques secondes, qui semblèrent durer une éternité à mes compagnons, je restai muet de stupeur Et, lorsque lord Carnarvon demanda enfin : "vous voyez quelque chose ?" je ne pus que répondre : "oui, des merveilles !" Alors j'élargis encore L'ouverture pour que nous puissions voir tous les deux. d'abord, juste en face de nous (nous avions enregistré leur présence dès le début sans vraiment y croire), se trouvaient trois grands lits funéraires dorés... Puis, sur la droite, deux statues attirèrent notre attention. Deux statues du, roi, en bois, grandeur nature, se faisant face, telles des sentinelles, habillées d'un pagne et de sandales d'or, armées d'une massue et d'une longue canne, portant au front le cobra sacré…"